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기후 위기와 자원 고갈 문제가 심각해지면서, 전 세계적으로 ‘쓰레기 줄이기’는 더 이상 선택이 아닌 생존 전략이 되었습니다. 특히 미국, 독일, 일본, 스웨덴, 프랑스 등 선진국들은 다양한 제도적 접근과 사회문화적 실천을 통해 쓰레기 문제 해결에 앞장서고 있습니다. 이 글에서는 대표적인 선진국들이 채택한 쓰레기 절감 전략 중 ‘분리수거 시스템’, ‘생산자책임제(EPR)’, ‘제로웨이스트 문화 확산’이라는 세 가지 핵심축을 중심으로 각국의 사례와 실천 방식을 분석하고, 우리가 참고할 수 있는 구체적 인사이트를 제공합니다.
독일은 세계에서 가장 체계적인 쓰레기 분리수거 시스템을 가진 국가로 평가받습니다. 독일 시민들은 하루에 한 번 이상 쓰레기를 분리하는 것이 당연할 정도로 생활화되어 있으며, 이는 국가 전체 재활용률이 60% 이상에 달하는 원동력이 됩니다.
독일의 대표적인 분리수거 방식은 색상별 쓰레기통입니다.
여기에 더해, 대형마트나 슈퍼마켓에 설치된 자동 반납기기(Pfandautomat)는 소비자가 플라스틱 병이나 캔을 반납하면 일정 금액을 돌려주는 ‘보증금 제도’로, 분리배출 동기를 강하게 부여합니다.
일본은 지방자치단체별로 세부적인 분리수거 기준이 다르며, ‘정해진 요일, 정해진 봉투, 정해진 항목’으로 배출하지 않으면 수거되지 않습니다. 쓰레기 배출책자가 각 가정에 배포되며, 외국인도 이해할 수 있도록 다국어 안내가 제공됩니다.
특히 일본은 ‘가연성’, ‘불연성’, ‘자원 쓰레기’를 중심으로 구분하고, 가전제품이나 대형폐기물은 지정된 날에만 수거하는 체계를 갖추고 있습니다. 이러한 세심한 분리수거 시스템은 일본의 낮은 쓰레기 배출량과 높은 재활용률을 유지하는 데 기여하고 있습니다.
스웨덴은 쓰레기의 99%를 재활용하거나 에너지화하는 놀라운 시스템을 갖추고 있습니다. 일반 쓰레기는 대부분 폐기물 소각 발전소에서 에너지로 전환되며, 나머지 자원은 철저한 분리수거를 통해 재활용됩니다.
특히 스웨덴은 쓰레기 수입국으로도 유명합니다. 국내 쓰레기만으로는 소각 발전소 가동이 부족해, 노르웨이 등에서 쓰레기를 수입해 전기를 생산하기도 합니다. 이는 폐기물의 자원화 전략이 국가 에너지 정책과도 연결되어 있다는 것을 보여주는 사례입니다.
프랑스는 EU 지침을 바탕으로 생산자책임제도(EPR, Extended Producer Responsibility)를 다양한 산업 분야로 확대하고 있는 대표적인 국가입니다. 제품을 제조하거나 유통하는 기업은 해당 제품이 소비된 이후의 포장재, 내용물, 배터리 등 폐기물 처리 비용을 일정 부분 부담해야 합니다.
프랑스는 특히 일회용 플라스틱 제품 사용 금지 및 재사용 가능한 포장 확대를 위한 법안을 강화하며, 기업이 친환경 포장을 선택할수록 세금 혜택을 부여하는 방식으로 유도합니다. 2021년부터는 모든 대형마트에서 일회용 포장재 없는 판매(벌크 판매)를 일정 비율 이상 도입해야 하는 규정도 시행되었습니다.
캐나다는 제품별로 별도의 회수 체계를 운영합니다. 전자제품, 가전제품, 건전지, 페인트, 의약품 등 다양한 폐기물 항목을 리사이클링 데이(특정 회수일)에 맞춰 배출하거나, 지정된 수거함에 분리 배출해야 합니다.
기업은 이 과정에서 회수율을 보고하고, 일정 기준을 달성하지 못하면 과징금이나 법적 제재를 받게 됩니다. 이는 단순히 포장재에 국한되지 않고 제품 전 주기에 걸친 책임을 강화하는 방향입니다.
한국도 EPR 제도를 운영하고 있지만, 선진국에 비해 기업의 실질적 책임 범위는 제한적입니다. 포장재의 재활용 등급 평가를 받게 되어 있지만, 낮은 등급을 받았을 때도 강제적인 조치보다는 ‘자발적 개선 권고’ 수준에 그치는 경우가 많습니다.
또한, 한국의 생산자책임은 제품 폐기 이후 단계에만 국한되는 경향이 있으며, 제조·유통 단계의 친환경 설계 유도는 상대적으로 미흡한 실정입니다. 이를 개선하기 위해 ‘포장재 세분화 규제’, ‘재활용 불가 제품 생산 제한’ 등의 법적 강화가 필요하다는 목소리가 커지고 있습니다.
미국은 연방 차원보다는 지방정부와 커뮤니티 중심으로 제로웨이스트 운동이 활발히 전개되고 있습니다. 샌프란시스코는 2009년, 미국 최초로 제로웨이스트 도시를 선언했으며, 현재 도시 전체 쓰레기의 80% 이상을 재활용하거나 퇴비화하고 있습니다.
지역 NGO, 학교, 기업 등이 협력하여 ‘Bring Your Own’ 캠페인(개인 텀블러, 용기 사용)이나 ‘Plastic-Free Week’ 같은 실천 운동을 벌이며, 시민 참여 기반을 확대하고 있습니다. 또한 일부 대형 마트는 ‘포장 없는 구역’을 시범 도입하고, 리필 상품을 판매하는 매장도 증가하고 있습니다.
스위스는 ‘사용 후 버리는 것’이 아니라, ‘사용 후 다시 쓰는 것’이 사회규범으로 자리 잡은 나라입니다. 의류, 전자기기, 가구 등 모든 물품에 대해 중고 거래, 수리, 교환이 활발하게 이루어지며, 이를 위한 플랫폼과 공간이 잘 마련되어 있습니다.
국가는 이런 문화가 정착되도록 지자체 차원에서 리페어센터(Repair Café)를 운영하거나, 시민들이 자원순환 활동을 쉽게 접할 수 있도록 다양한 교육 프로그램도 제공합니다. 이로 인해, 스위스는 1인당 쓰레기 배출량이 매우 낮고, 재활용률도 50% 이상으로 높게 유지되고 있습니다.
한국에서도 최근 들어 ‘제로웨이스트’라는 키워드가 대중화되며, 다회용기 사용, 친환경 장보기, 제로웨이스트 숍 방문 등이 젊은 세대를 중심으로 확산되고 있습니다. 특히 SNS와 유튜브를 통한 실천기 공유, 지역기반 리필숍 운영 등은 매우 긍정적인 흐름입니다.
그러나 여전히 ‘편리함’과 ‘에코 소비’의 경계에서 갈등이 존재합니다. 다회용기 사용이 귀찮다는 인식, 제로웨이스트 제품의 높은 가격, 지방 소도시의 접근성 부족 등은 해결 과제로 남아 있습니다. 한국 사회 전체가 제로웨이스트를 생활화하기 위해서는 정부의 제도적 지원 확대, 생활밀착형 인프라 구축, 시민 교육 강화가 병행되어야 할 것입니다.
쓰레기 문제는 이제 환경 문제를 넘어 국가 경쟁력, 시민의 삶의 질, 미래 세대의 지속가능성과 직결되는 이슈입니다. 선진국들이 보여준 다양한 쓰레기 감축 전략은 우리에게 다음과 같은 시사점을 줍니다:
이제는 기술이나 제도뿐만 아니라, ‘소비의 태도’와 ‘삶의 방식’까지 변화시켜야 하는 시대입니다. 지금 내가 마시는 커피 한 잔, 장바구니 속 포장 하나가 미래 환경에 어떤 영향을 미칠 수 있는지 생각하며, 작은 실천을 큰 변화로 연결시키는 삶을 선택해보세요.